Muitos de nós já esquecemos a magia de uma sala escura onde um feixe de luz, surgida de um pequeno buraco na parede, se dirige à tela branca para aí se transformar em imagens em movimento. O cinema, termo popular para cinematógrafo, baseia o seu funcionamento num princípio há muito conhecido: a persistência das impressões luminosas na retina. Isto significa que um objecto, após deixar de ser iluminado bruscamente, a imagem retiniana apaga-se progressivamente, continuando o nervo óptico a ser impressionado: é como se o nosso orgão visual ficasse obstinado em ver o objecto como este permanecesse iluminado. Foi buscar o seu nome ao grego kinéma (movimento) e graphein (registar).
O primeiro filme projectado, de Luis Lumière, de 1895, "La Sortie des Usines Lumière", é quase publicitário e nele desfilam operárias de saias largas e chapéus de plumas e operários em bicicleta. Seguiam-se os patrões em carruagem puxada por cavalos e, no final, o porteiro fecha os portões.
